Le SPF répond à une seule question : allez-vous attraper un coup de soleil ? C'est une question utile, mais le coup de soleil n'est pas ce qui vieillit la peau en silence. Les rayons qui dégradent le collagène, estompent l'ovale du visage et accentuent les taches au fil des années sont les UVA, et le SPF ne les mesure pas du tout. C'est ce vide que toutes les autres mentions d'une crème solaire tentent de combler, de façon souvent déroutante.
Le problème, c'est que le monde ne s'est jamais accordé sur une méthode unique pour noter les UVA. Les crèmes solaires affichent donc un alphabet éparpillé (PA, PPD, « broad spectrum », un petit logo UVA dans un cercle) qui désigne toujours la même moitié manquante de la protection. Les décoder est moins compliqué qu'il n'y paraît dès qu'on sait qu'ils répondent à une même question, en quatre dialectes régionaux.
Le résumé en une formule d'un dermatologue dit tout : « B comme brûlure, A comme âge ». Le SPF couvre le B. Tout ce qui suit explique comment l'étiquette vous renseigne sur le A.
En bref. Le SPF ne note que les UVB (coups de soleil) ; les UVA, qui font vieillir la peau, sont notés à part : large spectre (États-Unis, réussite ou échec, longueur d'onde critique d'au moins 370 nm), le logo UVA cerclé (UE, protection UVA au moins égale au tiers du SPF) ou PA+ à PA++++ (Asie, gradué selon le test PPD). Un SPF seul, c'est la moitié d'une crème solaire. Cherchez sur l'étiquette le signal UVA correspondant, avec un SPF de 30 ou plus.
Les UVB ont une longueur d'onde plus courte et plus énergétique, qui brûle la surface : c'est le domaine du SPF. Les UVA sont plus longs (environ 320–400 nm), pénètrent plus profondément et provoquent le photovieillissement : rides, perte de fermeté et taches. Ils contribuent aussi au risque de cancer de la peau, indépendamment des UVB. Une crème solaire à SPF élevé sans garantie UVA protège la porte d'entrée et laisse la porte de derrière ouverte.
Aux États-Unis, « broad spectrum » (large spectre) est une allégation de type réussite/échec adossée à un test de laboratoire précis. Le produit est exposé aux UV sur l'ensemble des longueurs d'onde, et la longueur d'onde critique, c'est-à-dire le point en dessous duquel se produit 90 % de son absorption des UV, doit être d'au moins 370 nm pour obtenir la mention. Concrètement, « large spectre » certifie que le filtre absorbe sur une bande assez large pour être considéré comme protecteur contre les UVA. Cela ne dit pas à quel point cette protection UVA est forte, seulement que le seuil est franchi.
L'Europe (et l'Australie) exigent cette longueur d'onde critique de 370 nm et le logo UVA cerclé, le petit « UVA » dans un rond. Ce logo porte une promesse précise : la protection UVA du produit est au moins égale au tiers de son SPF. Un SPF 30 avec le logo UVA garantit donc un facteur de protection UVA d'au moins 10. C'est un plancher, pas un chiffre exact, mais il relie la force de la protection UVA au SPF que vous voyez déjà.
Le système asiatique est le plus fin. Le PA (« Protection Grade of UVA ») a été mis au point au Japon et s'affiche sous forme de signes plus, de PA+ à PA++++ : plus il y a de plus, plus la protection UVA est élevée. Il repose sur un test appelé PPD (Persistent Pigment Darkening, pigmentation persistante), qui mesure combien d'UVA supplémentaires il faut pour faire bronzer la peau à travers la crème solaire, par rapport à une peau nue. En gros :
| Indice | Plage PPD | Protection UVA |
|---|---|---|
| PA+ | 2 à <4 | Présente |
| PA++ | 4 à <8 | Modérée |
| PA+++ | 8 à <16 | Élevée |
| PA++++ | 16+ (sans plafond) | Très élevée |
La réserve honnête : la notation PPD n'est pas standardisée avec précision, si bien qu'un PA++++ vous dit que la protection est au moins très élevée, sans permettre de savoir si son PPD réel est de 16 ou de 40. Et comme la FDA américaine ne reconnaît pas la méthode PPD, les crèmes solaires américaines affichent rarement un indice PA, même quand elles le mériteraient.
| La mention | Ce qu'elle promet |
|---|---|
| SPF (un chiffre) | Protection UVB / coups de soleil uniquement ; ne dit rien des UVA |
| Large spectre | Réussite/échec : le filtre absorbe les UVA jusqu'à une longueur d'onde critique d'au moins 370 nm |
| UVA dans un cercle (UE) | La protection UVA vaut au moins ⅓ du SPF |
| PA+ à PA++++ | Force UVA graduée selon le test PPD ; PA++++ = très élevée |
La lecture pratique : un SPF seul, c'est la moitié d'une crème solaire. Quelle que soit l'origine de votre produit, cherchez le signal UVA correspondant (« broad spectrum » aux États-Unis, large spectre plus le logo UVA cerclé dans l'UE, ou PA+++/PA++++ sur les étiquettes asiatiques), avec un SPF de 30 ou plus. Le chiffre et les lettres répondent à deux questions différentes, et il vous faut une réponse aux deux.
Quelle est la différence entre SPF et PA ? Le SPF note la protection contre les UVB (coups de soleil) ; le PA note la protection contre les UVA (vieillissement). Ils mesurent deux types différents de rayonnement ultraviolet, c'est pourquoi une bonne crème solaire a besoin à la fois d'un SPF solide et d'un indicateur UVA.
Que signifie PA++++ ? C'est le niveau UVA le plus élevé du système asiatique PA, correspondant à une valeur PPD (Persistent Pigment Darkening) de 16 ou plus. Plus il y a de signes plus, plus la protection UVA est forte ; le PA++++ n'a pas de plafond.
Que garantit réellement la mention « large spectre » ? Aux États-Unis, c'est un résultat de laboratoire de type réussite/échec : la crème solaire absorbe les UV jusqu'à une « longueur d'onde critique » d'au moins 370 nm, ce qui certifie une couverture UVA significative. Elle ne note pas la force de cette couverture.
Que signifie le logo UVA cerclé sur les crèmes solaires européennes ? Le logo UVA dans un cercle signifie que la protection UVA du produit vaut au moins un tiers de son SPF. Un SPF 30 portant ce logo a un facteur de protection UVA d'au moins 10.
Pourquoi les crèmes solaires américaines n'affichent-elles pas d'indice PA ? Parce que la FDA américaine ne reconnaît pas le test PPD sur lequel repose le système PA. Les produits américains utilisent plutôt la mention « broad spectrum » pour signaler la protection UVA.
Un SPF élevé suffit-il à lui seul ? Non. Le SPF ne concerne que les UVB. Sans garantie UVA (large spectre, logo UVA cerclé ou indice PA), un produit à SPF élevé vous laisse exposé aux rayons les plus responsables du vieillissement et d'une partie du risque de cancer de la peau.
Cet article est éducatif et explique comment les mentions de protection solaire sont testées et définies ; il ne constitue pas un avis médical. Pour toute inquiétude concernant les dommages solaires ou le risque de cancer de la peau, consultez un dermatologue.
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