El SPF responde exactamente una pregunta: ¿te quemarás? Es una pregunta útil, pero quemarse no es lo que envejece calladamente la piel. Los rayos que descomponen el colágeno, difuminan tu mandíbula y profundizan la pigmentación a lo largo de años son el UVA, y el SPF no los mide en absoluto. Ese es el hueco que cada otra etiqueta de un protector intenta, confusamente, llenar.
El problema es que el mundo nunca acordó una sola forma de calificar el UVA. Así que los protectores llevan un alfabeto disperso —PA, PPD, «amplio espectro», un pequeño logo de UVA-en-un-círculo— que todos apuntan a la misma mitad ausente de la protección. Descifrarlos es menos complicado de lo que parece una vez sabes que responden una pregunta en cuatro dialectos regionales.
En corto: el resumen de cinco palabras de un dermatólogo es todo el asunto: «B es de quemar (burning), A es de envejecer (aging)». El SPF cubre la B. Todo lo demás es cómo la etiqueta te informa sobre la A. Un número de SPF a secas es medio protector; busca la señal UVA a juego.
El UVB es la longitud de onda más corta y de mayor energía que quema la superficie: territorio del SPF. El UVA es más largo (en torno a 320-400 nm), penetra más hondo, e impulsa el fotoenvejecimiento: arrugas, pérdida de firmeza y pigmentación. También contribuye al riesgo de cáncer de piel de forma independiente al UVB. Un protector con SPF alto y sin credencial UVA está guardando la puerta de delante y dejando la de atrás abierta.
En EE. UU., «amplio espectro» es una afirmación de aprobado/suspenso respaldada por una prueba de laboratorio específica. El protector se expone al UV a través de las longitudes de onda, y la longitud de onda crítica —el punto por debajo del cual ocurre el 90% de su absorbancia de UV— debe ser de al menos 370 nm para ganar la etiqueta. En términos llanos: «amplio espectro» certifica que el filtro absorbe a través de una banda lo bastante amplia para contar como protector UVA. No te dice cuán fuerte es esa protección, solo que superó la vara.
Europa (y Australia) requieren esa longitud de onda crítica de 370 nm más el círculo UVA, el pequeño «UVA» dentro de un anillo. Ese logo lleva una promesa específica: la protección UVA del protector es al menos un tercio de su SPF. Así que un SPF 30 con el círculo UVA garantiza un factor de protección UVA de al menos 10. Es un suelo, no una cifra exacta, pero ata la fuerza UVA al SPF que ya ves.
El sistema asiático es el más granular. PA («Grado de Protección de UVA») se desarrolló en Japón y aparece como signos de más —PA+ a PA++++— con más signos significando más protección UVA. Se construye sobre una prueba llamada PPD (Oscurecimiento Persistente del Pigmento), que mide cuánto más UVA hace falta para broncear la piel a través del protector frente a piel desnuda. En términos aproximados:
| Calificación | Rango PPD | Protección UVA |
|---|---|---|
| PA+ | 2 a <4 | Algo |
| PA++ | 4 a <8 | Moderada |
| PA+++ | 8 a <16 | Alta |
| PA++++ | 16+ (sin tope superior) | Muy alta |
El matiz honesto: la puntuación PPD no está precisamente estandarizada, así que un PA++++ te dice que la protección es al menos muy alta; no puedes decir si su PPD real es 16 o 40. Y como la FDA de EE. UU. no reconoce el método PPD, los protectores estadounidenses rara vez imprimen una calificación PA aunque la ganarían.
| La etiqueta | Qué promete |
|---|---|
| SPF (un número) | Solo protección UVB / quemadura; no dice nada sobre UVA |
| Amplio espectro | Aprobado/suspenso: el filtro absorbe UVA a al menos 370 nm de longitud crítica |
| UVA en un círculo (UE) | La protección UVA es al menos ⅓ del SPF |
| PA+ a PA++++ | Fuerza UVA graduada de la prueba PPD; PA++++ = muy alta |
La lectura práctica: un número de SPF a secas es medio protector. Venga de donde venga tu producto, busca la señal UVA a juego —«amplio espectro» en EE. UU., amplio espectro más el círculo UVA en la UE, o PA+++/PA++++ en etiquetas asiáticas— junto a un SPF de 30 o más. El número y las letras responden dos preguntas distintas, y quieres ambas respondidas.
¿Cuál es la diferencia entre SPF y PA? El SPF califica la protección UVB (quemadura); el PA califica la protección UVA (envejecimiento). Miden dos tipos distintos de radiación ultravioleta, por lo que un buen protector necesita tanto un SPF sólido como un indicador UVA.
¿Qué significa PA++++? Es el grado UVA más alto del sistema PA asiático, correspondiente a un valor de Oscurecimiento Persistente del Pigmento (PPD) de 16 o superior. Más signos de más significan más protección UVA; PA++++ no tiene tope superior.
¿Qué garantiza de verdad «amplio espectro»? En EE. UU., es un resultado de laboratorio de aprobado/suspenso: el protector absorbe UV a una «longitud de onda crítica» de al menos 370 nm, certificando cobertura UVA apreciable. No gradúa cuán fuerte es esa cobertura.
¿Qué es el círculo UVA en los protectores europeos? El logo de UVA-en-un-círculo significa que la protección UVA del producto es al menos un tercio de su SPF. Un SPF 30 con el círculo tiene un factor de protección UVA de al menos 10.
¿Por qué no muestran calificación PA los protectores de EE. UU.? Porque la FDA de EE. UU. no reconoce la prueba PPD en que se basa el sistema PA. Los productos estadounidenses usan «amplio espectro» para señalar protección UVA en su lugar.
¿Basta un SPF alto por sí solo? No. El SPF solo aborda el UVB. Sin una credencial UVA —amplio espectro, un círculo UVA, o una calificación PA— un producto de SPF alto te deja expuesto a los rayos más responsables del envejecimiento y de parte del riesgo de cáncer de piel.
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